ニューヨーク商業取引所でのWTI原油価格は2002年夏頃まで1バーレル（約159リットル）が20ドル前後で低迷していたが、アメリカ合衆国のイラク侵攻の可能性が高まるにつれて上昇に転じた。2003年春の開戦直前に1バーレル40ドルを付けた後、下落に転じた。米軍のイラク占領後も原油輸出が回復せず再び上昇に転じた。また中国の石油需要が高まったために原油価格は下げにくくなった。また主要産油国となっているロシアの大手石油会社ユコスに倒産の可能性が高まったことから高値を付け、2004年のアイバン、2005年のカトリーナなどのハリケーンによって米国の精油所が被害を受けたことや産油国ナイジェリアで反乱が拡大したことから2004年9月28日に標準原油価格が1バーレル50ドルを突破した。その後、2008年には初めて1バーレル100ドルに到達した。2008年7月11日には一時1バーレル147.27ドルの最高値をつけたが、9月15日には1バーレル100ドルを割るまでに急落した。その後9月22日には1バーレル120ドル台にまで急騰したが、リーマン・ショックに端を発する世界的な金融・経済不安を背景に12月18日には1バーレル40ドルを割るまでに暴落した。この乱高下には投機マネーが大きく影響していると考えられている。そして現在、景気指標の改善と共に原油価格は再び上昇機運にある。
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中国はこれまで黒竜江省の大慶油田や山東省の勝利油田を中心に自国の需要を賄える石油を生産し輸出もしてきたが、2003年頃から中国最大の大慶油田の生産量が減少し輸出も停止された。一方で、中国国内経済は好調に拡大を続け、石油需要が急速に増大しているが国内備蓄は少なく、拡大する石油需要は輸入に頼っている。中国政府は新疆ウイグル自治区の新疆油田などの開発に力を入れているが十分な生産量ではない。2004年の中国の原油輸入量は1億2000万米ドル、対前年比34%の増加であった。中国国内の既存石油関連施設はどこも全稼動しており、このような中国の経済拡大を背景とする石油需要の増大が世界の石油価格高騰の一因となっている。